Thèse présentée en vue de l'obtention du Diplôme de Docteur en sciences

Résumé,

Les termites représentent une part importante de la macrofaune du sol en zone tropicale. Ils peuvent jouer un rôle structurant dans les écosystèmes et servir d'indicateurs de leur santé écologique. Dans l'est et le sud de l'Afrique, l'écosystème miombo (forêt claire) se caractérise par la présence de grands dômes de termites champignonnistes (Macrotermitinae). S'il est ben connu que ces hautes termitières hébergent une flore particulière, on sait en revanche très peu de chose sur leur importance pour la biodiversité des arthropodes du sol.

L'objectif principal de cette étude était d'analyser, dans une forêt claire miombo du sud-ouest du Burundi, le rôle structurant éventuel des grandes termitières sur le sol et sa faune. En premier lieu, nous avons étudié la composition et la distribution de l'ensemble de la communauté de termites elle-même, très mal connue dans le miombo comme dans beaucoup d'écosystèmes d'Afrique. Nous avons également cherché à savoir si les hautes termitières influençaient la diversité d'un autre groupe important d'arthropodes du sol, à savoir les araignées. Nous avons aussi caractérisé les modifications apportées par les hautes termitières aux propriétés physico-chimiques du sol, par rapport à la matrice environnante. Enfin, nous avons cherché à déterminer quels facteurs, notamment édaphiques, influençaient la présence d'une espèce de termite humivore constructrice de petits dômes épigés, Cubiternes pallidiceps.

Le site choisi-la réserve forestière de Rumonge et la colline de Nkayamba, à proximité de la ville de Rumonge-offrait la possibilité de travailler dans des forêts relativement bien préservées, mais aussi dans une zone adjacente précédemment mise en culture, et laissée en régénération depuis 2009. Les conditions du sol et la faune de termines de cette zone ont été comparées à celles de la forêt préservée.

Les termites ont été échantillonnés dans des relevés subdivisés en quadrats standardisés. Les mids et la matrice forestière ont été échantillonnés séparément. Vingt-cinq espèces, dont 13 Apicotermitinae sans soldats, ont ainsi été recensées dans notre zone d'étude, et presque toutes se rencontrent dans les grandes termitières. Ces dernières sont éigées par pseudacanthotermes spiniger et Odontotermes sp. qui utilisent des particules fines du sol, notamment du limon et de l'argile, indépendamment du PH local. Le nid érigé semble garder un taux de matière organique constant aussi longtemps qu'il est en vie, quels qu e soient sa taille ou son âge. C'est suite à cette teneur particulière en argile et en matière organique que les grandes termitières sembles plus attirer les Termitinae et Cubitermitinae par rapport à la matrice forestire. En effet, ce groupe de termites consomment de la matière organique étroitement liée aux minéraux du sol et ingérent ainsi une quantité importante d'éléments argileux. La zone en régénération recèle très peu de termites : seuls les champignonnistes y sont abondants, et leurs dômes sont en développement. Les espèces du sol en sont totalement absentes, ce qui confirme la sensibilité de cette guilde aux perturbations de l'écosystème.

Une étude approfondie des facteurs de distribution de cubitermes pallidiceps révèle que cette espèce est notamment présente dans les zones du miombo où le sol est riche en argile et qu'elle évite les sommets où le sol est généralement caillouteux et lessivé et donc pauvre en particules fines. Néanmoins, les raisons de l'absence de C. pallidiceps dans des zones où le sol est pourtant riche en argile pourraient être établies par des études ultérieures.

Bien que les grandes termitières paraissent jouer un rôle important pour la diversité de la communauté de termites, ces structures semblent peu influencer la distribution des araignées.
Seules rois espèces d'araignées sur 39 recensées dans cette étude paraissent être associées aux termitières ce qu révèle toutefois que ces structures abriteraient des ressources alimentaires dont certaines espèces particulières auraient besoin.

Les résultats de cette étude, une première sur la axonomie et l'écologie des termites dans un miombo du Burundi, constituent une contribution importante dans l'enrichissement de la base de données sur les termites de l'écosystème miombo en général. les pourront aussi servir de guide à l'autorité locale dans la planification de la conservation de la biodiversité dans cette région où un manque criant des données de base sur la la plupart des taxons d'invertébrés reste un défi sérieux.

Ce travail a aussi abouti à toute une série d'observations et constats qui nécessitent des recherches ultérieures pour bien comprendre le fonctionnement du miombo. Les méthodes utilisées pour établir la taxonomie des termites méritent également un apport d'analyses génétiques pour approfondir et préciser les données actuelles. Enfin, l'état des lieux effectué dans la zone de miombo en régénération de notre zone d'étude est d'une importance capitale pour des travaux ultérieurs de suivi sur la restauration et la recolonisation de l'écosystème, notamment par les termites se nourrissant dans le sol.